近日在巴塞罗那举行的MWC展会上，德国电信正式发布了其卫星物联网服务资费。这家全球化运营商将卫星物联网连接和地面物联网连接服务打包在一起，形成专门资费，其中卫星物联网连接服务主要通过德国电信的合作伙伴提供。卫星物联网是近年来备受业界关注，借助物联网快速扩展和卫星相关成本快速下降的红利，传统卫星运营商和新兴厂商相继入局，电信运营商也是其中一个典型的参与主体。
不过，在卫星物联网繁荣的背后，我们需要仔细去研究其未来走向。不可否认，卫星物联网将物联网覆盖的范围从不足地球30%的地面覆盖扩展到整个地球所有角落。然而，这些地面网络无法覆盖的区域中，有多少连接的需求？目前有多少厂商对这一市场空间进行争夺？从当前卫星物联网发展的现状来看，我们可以总结出这几个关键词：奢侈的业务、有限的连接、拥挤的赛道。
卫星物联网资费：高额的连接费用
本次德国电信发布的卫星物联网资费包含两类，分别为IoT Business LPWA和IoT Satellite Connect。前者提供NB-IoT卫星连接服务，主要是低速率物联网连接；后者提供4G LTE和卫星服务，主要是中高速物联网连接。
（1）IoT Satellite Connect资费
该资费是与国际通信卫星组织（Intelsat）合作，重点针对宽带、固定通信的解决方案，例如为风力和太阳能发电场这些关键基础设施的运行需要自动的、低网络故障的通信连接。在Intelsat的帮助下，德国电信的物联网客户能够直接使用全球卫星基础设施实现无缝的移动通信和卫星连接。IoT Satellite Connect资费套餐每月211.50欧元，包括：
每月1 GB卫星通信数据流量，并保证一定的数据速率，即保证64 Kb/s的卫星数据速率，下行最高可达到1 Mb/s，上行最高可达到256 Kb/s；
每月5 GB移动通信数据量，在欧洲和北美适用；
提供包括一个带卫星天线和蜂窝路由器的卫星小站终端，并提供安装和相关服务；
客户可以通过德国电信的T IoT Hub在线管理其连接并访问各类API。
德国电信不久后也将卫讯公司（Viasat）及其服务合作伙伴Galaxy 1 Communications的移动应用引入其产品组合中，这些将扩大德国电信目前专门针对物流、农业和海事应用的服务范围。德国电信已经在与Viasat子公司国际海事卫星组织（Inmarsat）合作，通过欧洲航空网络向航空乘客提供卫星机载通信。
（2）IoT Business LPWA资费
德国电信此前已有针对NB-IoT推出的资费，在此基础上，客户还可以选择预订卫星连接，这一连接的合作伙伴是Skylo公司，该公司通过地球静止卫星提供NB-IoT服务。Skylo的NB-IoT卫星服务借助新的5G R17标准，使得物联网设备除了能够使用地面移动通信外，还能够使用卫星连接，无需两种不同的设备来实现连接，Skylo成为德国电信整合的第一个非地面NB-IoT漫游合作伙伴。具体包括：
每个SIM卡每月6.5 MB移动数据量（在欧洲可用）；
卫星数据每KB费用为0.9欧元，根据使用量灵活调整；
每年2.70欧元起步。
今年开始，德国电信将继续扩大合作伙伴网络，将低地球轨道卫星网络（LEO）加入服务中，包括OQ公司和Sateliot公司等。相对于地面NB-IoT资费，每KB费用0.9欧元价格比较高。德国电信的虚拟运营商1NCE曾推出一款NB-IoT资费，10年仅10欧元，与此相比，卫星NB-IoT费用可以说是“天价”。
可以看出，不论是中高速率，还是低速率，卫星物联网的资费相对地面物联网高出多个量级。不仅仅是德国电信的卫星物联网业务，已经公开对外提供服务的卫星运营商的价格一般都是地面物联网价格的数十倍甚至百倍，成本因素让卫星物联网无法替代地面物联网，两者是互补关系。对于用户来说，只有在迫不得已的情况下，才会选择成本居高不下的卫星物联网，卫星物联网是一个“奢侈”的业务。
多个应用场景，但并不一定是海量连接
卫星物联网拥护者经常会引用一个数据：全球陆地面积仅占29%，海洋面积为71%，而且这29%的陆地面积中，仅有小部分是人们常住地，大量的陆地被沙漠、森林、草原等覆盖，这些地区都是人迹罕至的地方。因此，地面移动通信网络能够覆盖的面积是非常有限，剩余的区域都是卫星网络可触达的区域，这些区域的经济社会活动都可以通过卫星网络实现通信，相应的应用场景比较广阔，例如：
船舶远程信息处理：海洋上几乎没有可用的网络基础设施，当船舶离海岸线越远，连接解决方案就越难实现。在远洋信息处理应用中，客户可能需要跟踪海运集装箱，需要找回丢失或被盗的货物，或者向船只发出紧急情况警报，卫星物联网可能是最可行的选择。远程信息处理设备通常设计为低功耗，不需要持续的网络连接，这进一步使卫星物联网成为一个强有力的选择。
智能农业：农业越来越依赖物联网来实现自动化管理，并做出更多基于数据的决策。但偏远的农村环境也会给传统的连接解决方案带来挑战，在蜂窝覆盖不可用或不稳定的环境中，卫星物联网可以弥补技术支持的农业运营的覆盖差距。
能源：石油钻探塔需要在有石油储备的地方运行，但这些区域一般人迹罕至，网络基础设施通常不在那里。一些石油作业需要在海洋上进行，离蜂窝基站和其他传统连接解决方案太远。通过卫星物联网，无论是在陆地上还是在海上都可以实现稳定连接。
采矿：在偏远矿区，由于地理条件的限制，要么没有公共蜂窝网络覆盖，要么只有断断续续的覆盖，这正是需要通过卫星的非地面网络连接解决方案的地方。当蜂窝地面接收信号下降或不可用时，物联网设备使用卫星网络连接。采矿场所使用的重型设备可以保持连接以跟踪位置，进行预测性维护或远程状况监控以及紧急警报。
建筑：一些建筑施工项目可能发生在远离蜂窝网络基础设施的各种场所，无论是建设铁路线、管道、道路和桥梁，这样的临时或移动的偏远建筑工地，很多情况下建设专用网络基础设施不一定合理，卫星物联网连接或许是理想的解决方案。
运输：一些道路和高速公路上的蜂窝网络覆盖可能不完整，对于跟踪车辆、集装箱或报告运输路线上货物温度的远程信息处理应用，卫星物联网连接为低功率远程信息处理设备提供了缺失的服务链路。
不过，多个应用场景并不一定带来海量的物联网连接。对于大部分应用场景来说，用户仍然是采用蜂窝网络和卫星网络的混合方案，只有在地面蜂窝网络无法触及的地方才会切换到卫星网络中。
卫星物联网能达到多少容量？物联网市场研究机构IoT Analytics曾于2022年发布调研报告显示，截至2021年全球卫星物联网连接数达到500万，老牌的卫星运营商Inmarsat、铱星公司、ORBCOMM、Globalstar等贡献了80%以上的连接数。此后，不少新兴卫星厂商相继进入市场，连接比例在上升。美国卫星市场研究机构Satellite Markets and Research预测，到2025年，卫星物联网连接数将达到3030万。
超过3000万的连接数似乎是一个比较大的数据，但在整个物联网连接中占据的比例非常小。GSMA最新物联网研究报告显示，预计到2025年，物联网连接数将达到261亿，以此计算，卫星物联网连接数占物联网总连接数的比例仅为0.1%，从这个角度看，卫星物联网仅有“有限的连接”。
新老势力齐发力，略显拥挤的赛道
虽然卫星物联网单个连接价值较高，但有限的连接数让该领域的市场规模保持在一定水平。仅从连接服务来看，IoT Analytics预测到2026年卫星物联网年市场规模为10亿美元。这10亿美元将被提供卫星物联网连接服务的运营商瓜分，但是这一领域已经涌入了大量厂商。
过去几年，不论是传统的卫星运营厂商，还是新兴的卫星创业企业，都将物联网作为一个重要的应用方向，部分进入该领域的代表如下：
传统的卫星运营厂商包括Eutelsat、Intelsat、铱星公司、Thuraya、Globalstar等，而新兴厂商代表为SpaceX旗下的星链、Skylo、OQ、Sateliot等。在一个连接收入仅规模有限的赛道，涌入这么多厂商，让这个赛道显得有些“拥挤”。
我们看看头部卫星运营公司来自于物联网的收入：
铱星公司作为老牌的卫星运营公司，在数十年前经历了生死考验，近年来持续稳健经营，物联网连接服务是其主营业务之一。该公司发布的2023年报显示，来自商业物联网业务的收入为3610万美元，同比增长了12%，而商业物联网客户数为170.9万，同比增长了18%。铱星公司仅获得3610万美元物联网连接收入，其他规模较小的厂商能够获得的市场收入可想而知。
虽然卫星物联网得到多方面的追捧，但区区数千万的用户，与百亿级物联网用户总数相比，其规模显得非常微小。众所周知，针对物联网连接的运营，连接规模是最基本的门槛，没有连接规模其他都无从谈起。笔者此前在多篇文章中分析过电信运营商、转售企业提供物联网连接服务，获得的收益并不高，虽然卫星物联网连接单个ARPU值高于地面连接，但其数量远远低于地面连接。在当前数十家提出卫星物联网组网计划的情况下，瓜分仅有的几千万连接，市场容量是非常有限的。
在笔者看来，未来卫星物联网市场会形成一轮洗牌，最终淘汰掉一批连接数少、运营能力若的厂商。洗牌过程会呈现2个明显特点：
一是卫星物联网技术路线越来越多选择3GPP标准化路线。笔者曾在此前多次文章中提出，3GPP NTN标准化路线影响力越来越大，借助3GPP阵营成熟的产业生态，卫星物联网领域的成本会快速降低，有利于形成规模化，未来基于3GPP的IoT-NTN成为大部分卫星物联网运营厂商的选择。
二是多次并购重组会出现。早在2021年11月，Viasat宣布以73亿美元的价格收购Inmarsat，并于2023年5月完成收购，这次收购中，获得Inmarsat的物联网业务也是Viasat的一个目标；2021年7月，SpaceX宣布完成对Swarm的收购，Swarm拥有120颗小型卫星，可面向物联网设备提供低成本双向卫星通信服务，增强了SpaceX物联业务能力。未来，类似的并购重组可能会持续进行。
虽然卫星物联网呈现出“奢侈的业务、有限的连接、拥挤的赛道”特点，但我们仍然要充分认识到，卫星物联网作为物联网市场中必不可少的领域，在连接和通信的基础上还有很多应用服务未得到挖掘。卫星物联网连接和通信是基础，而通过其获得的各类数据具有独一无二的价值，以及各类场景能够拓展更丰富的服务。或许未来会有多个厂商针对卫星物联网数据和场景服务进行创新，形成新的业态，让有限的卫星物联网连接业务不再是奢侈业务，扩大赛道容量，让这个赛道不再拥挤。