烧掉上百亿美元,元宇宙梦“压垮”Meta,苹果出手能否改写颓局?
来源 | InfoQ2023-05-25 21:49:45
身为社交媒体巨头的掌门人,扎克伯格已经在虚拟现实之梦上倾注了数十亿美元,但仍没有任何即将成功的迹象。如今全球最富有的公司即将出手,可能将改写游戏规则,夺取胜利果实。马克·扎克伯格把他社交帝国的命运押在

身为社交媒体巨头的掌门人,扎克伯格已经在虚拟现实之梦上倾注了数十亿美元,但仍没有任何即将成功的迹象。如今全球最富有的公司即将出手,可能将改写游戏规则,夺取胜利果实。

马克·扎克伯格把他社交帝国的命运押在了虚拟宇宙的愿景之上

元宇宙被 AIGC 抢走风头

在 Meta 公司今年 4 月的季度财报电话会议上,公司 CEO 扎克伯格明显相当被动。砸下数十亿美元、被寄予延续帝国辉煌厚望的元宇宙愿景还没来得及初试啼声,就被围绕人工智能(AI)掀起的汹涌狂潮抢了风头,刹那沦为明日黄花。

批评者们注意到就连 Meta 自己的底气也有所减弱,扎克伯格去年 11 月和今年 3 月两份声明间的口吻大为改变。之前扎克伯格强调这个项目属于“高优先级的增长领域”,而今年 3 月则转而表示“推进 AI”才是公司的“最大单一投资方向”。

但扎克伯格本人还是做出了澄清,表示“有人认为我们正以某种方式放弃对元宇宙愿景的关注,我想提前强调,这样的判断并不准确。”

Meta 首席执行官扎克伯格否认公司正将关注重点从元宇宙转向 AI

“多年以来,我们一直专注于 AI 和元宇宙技术,未来也将继续双管齐下……构建元宇宙是个长期项目,但我们的基本思路将保持不变、努力方向也不会动摇。”

公司改名一年半了,小扎的元宇宙似乎无实质性进展

在 Facebook 更名为 Meta 的 18 个月之后,尽管扎克伯格仍然坚称“元宇宙将成为移动互联网的继任者”,但他的愿景在这一年多当中似乎没有任何实质性进展。

曾经的概念艺术、技术演示和原型设备仍然停留在概念、演示和原型阶段,Meta 公司甚至难以明确定义自己到底想搞什么。

在去年 5 月发表的博客长文中,英国前副首相、现任 Meta 全球事务总裁的尼克·克莱格(Nick Clegg)仅仅用模糊的术语描述了元宇宙的定义本身,但后面却用 8000 个字具体介绍了这项技术将如何改变世界。

“元宇宙是一种合乎逻辑的进化方向。它代表着下一代互联网,一种更加身临其境的 3D 体验。它所强调的是一种临场感,一种与他人面对面、或者身在别处的感受。元宇宙的早期版本已经在〈Roblox〉、〈我的世界〉和〈堡垒之夜〉等游戏中得到体现。元宇宙强调将虚拟现实(VR)与增强现实(AR)等技术结合起来,这些技术虽然还很年轻,但也已经应用了一段时间。”

克莱格还坚持认为,元宇宙这个概念绝不会仅仅沦为圈内狂欢的小众产品:元宇宙如今已经存在。“元宇宙代表的不只是 VR 所分隔出的新世界,也就是我们戴上头显后看到的、与真实世界相互独立的新环境。相反,VR 是光谱的另一端,强调通过化身或手机触及虚拟空间,配合将计算机生成的图像投射到我们身边的 AR 眼镜,最终构成将物理和虚拟环境融合起来的混合现实体验。”

Meta 全球事务总裁尼克·克莱格表示,元宇宙目前仍处于起步阶段

为了回避批评,Meta 甚至对元宇宙做出了极为宽泛的定义——“只需在 iPhone 上设置一个表情,或者是登录〈堡垒之夜〉打两把,也算是接触到了元宇宙。”但从这个角度看,Meta 这 18 个月来的努力似乎并没把元宇宙拉近哪怕一丝一毫。

能赚到多少现实世界的真金白银?

实的不行就来虚的,接下来的论述就是冗长的前景描绘,俗称“画大饼”。

在 Meta 委托进行的一项研究中,德勤咨询公司表示到 2035 年,仅英国一个国家就能从元宇宙中获得“400 亿至 750 亿英镑的额外 GDP 贡献。”

这份 25 页的报告是 Meta 针对各大区域市场委托发布的九份报告之一,题材从《元宇宙及其在美国的潜力》到《在撒哈拉以南非洲建立元宇宙》不等。报告乐观地指出,“英国有很大可能在元宇宙时代担任领导者”,并得出结论称相应收益可能达到 GDP 总体规模的 2.4%。为了得出这一结论,德勤也使用了跟克莱格大致相同的模糊定义,只是进一步扩大了涵盖范围,甚至把整个加密货币也作为附带收益纳入了计算。

报告指出,“元宇宙可能需要使用基于不可变分类账的新型验证技术——也就是区块链,目前被广泛统称为「Web3」,借此支持其去中心化属性。”目前想在元宇宙领域挑战 Meta 主导权的竞争对手,基本上都是在区块链之上又套了个 3D 引擎的外壳:

Decentraland 和 Sandbox 等虚拟世界都在用“土地”和“物品”换取现实世界中的金钱,但吸引到的活跃用户仍然有限。

德勤公司表示,“英国的新兴市场、商业模式、技能发展和工作方式将创造相应的经济价值。”这里说的新兴市场是什么?好吧,报告提到了利物浦足球俱乐部 2022 年 3 月推出的 NFT(不可替代代币)系列,“尽管只卖出了 95%的代币,但仍产生了 113 万英镑的收入”。几个月后,利物浦为了买下本菲卡队前锋达尔文·努涅斯而花掉了 8500 万英镑,由此看来区区 100 多万收益基本不影响球队的总体财务状况。

创意机构 Diva 首席战略官 James Whatley 评论称,“很多水平有限、缺乏考证的文章把元宇宙称为「3D 世界,例如 Sandbox、Decentraland 和 Roblox」。但其中有两个都只能支持几百用户,而且网站体验相当糟糕;另一个则是每天服务 6600 万活跃用户的电子游戏平台。”

在 Whatley 看来,“务必要当心那帮先是承诺元宇宙将要产生的巨大收益,但却只能拿出 Web3 糟糕体验的顾问。如果你真想投身这个领域,想跟数亿人交互、至少是一起玩玩游戏,那就千万要远离那些垃圾 3D 网站。”

但德勤坚持认为,教育也是元宇宙的重要应用场景之一。“虚拟世界有望改变课堂环境,帮助学生们避免移居英国的高昂生活成本。这对目前在英国大学就读的约 60 万国际学生来说不啻为一大福音。”医疗保健、工业、实况娱乐,甚至是常规的办公室工作,也都有获得元宇宙加持的机会。

Meta 连年烧掉上百亿美金,只有 VR 游戏见到钱了

如今 Meta 不仅需要承受来自外部的压力,就连公司自己的股东间也弥漫着不满的情绪。单去年一年,该公司负责虚拟现实和增强现实技术研究的“现实实验室”就烧掉了 137 亿美元。部门负责人 Andrew Bosworth 在 2022 年 12 月的一篇博文中预测,公司今年还要把五分之一的预算划拨给他们。

可多年的投资砸下去,底层技术发展真正带来的回报只有一例:电子游戏。

接上高配置 PC,用户就能使用 Meta 的 Quest 2 VR 头显游玩《半条命 Alyx》等电子游戏。

Meta 的 Quest 2 头显是一款售价高达 400 英镑的独立设备,目前在市场上倒是占据领先,可以支持不少最流行的 VR 游戏。除了 Meta 自家的音乐游戏《节奏空间》和健身应用《Supernatural》,还有接入高配置游戏 PC 能玩到的好评大作《半条命 Alyx》——2004 年传世巨作《半条命 2》的后续作品。喜欢玩游戏的朋友,懂的都懂。

Whatley 表示,“Meta 一直在反复重申自己关于什么是元宇宙、什么不是元宇宙的观点。我也看过 Meta 演示文稿,里面说 Instagram 上的增强现实滤镜也算元宇宙。行吧,这多少还有一丝丝道理。后来他们又说每个人都在参与元宇宙的构建,可 Quest 2 排名前 38 位的畅销软件全部都是电子游戏,这已经很能说明问题了。至于第 39……是一款模拟「走木板」体验的软件。”

哪怕是在这个领域,Meta 也没有太大的优势。《半条命 Alyx》本身是为基于 PC 架构的对手平台 Valve Index 制作的,该平台售价高达 919 英镑,专门服务于想在“整个房间里”享受游戏的硬核 VR 玩家。市场上的另一股势力则是索尼售价 529 英镑的 PlayStation VR2 头显,匹配的是广受主机游戏玩家追捧的 PlayStation 5 游戏机。

苹果虚拟现实头显将揭开神秘面纱

如果还有人对 Meta 的元宇宙野心抱有一丝丝希望,那么下面出场的这位更是重量级——就在 6 月 5 日,科技领域的最大保守派苹果即将揭幕自己的虚拟现实头显。

从来自供应链的内部情报、加州方面的报告以及苹果公司跟开发者间的紧密生态共同体来看,曾经打造出 iPhone 的科技巨头采取的是跟其他竞争对手截然不同的产品定位。苹果头显价格高达数千美元,其长期目标是创造出一种新型设备,让大家不用出门就能跟世界各地的朋友沉浸式交流。

单是这一个应用场景就足够改天换地,相信在稳定迭代个几年之后,这些头显的后续版本将会把同样的技术塞进一副轻量化的眼镜当中。到那时,我们只要打开 Zoom 视频会议窗口,就能在虚拟空间里跟遍布四海的用户们相聚。

但接下来这几年必将是一段艰苦且鲜有曙光降临的黑暗时光,即使强如扎克伯格,也未必承受得了每年 100 亿美元这样的恐怖挥霍。