5G核心网属于数据流转的枢纽，负责处理分发数据。作为以IDC（数据中心）为基础设施的，云原生的网络，5G核心网主要采用SBA（Service Based Architecture）架构，是基于云的通信服务架构。通过将核心网模块化、软件化，5G能更好地适配低时延、大带宽、广链接三大应用场景的需求。
5G核心网的关键技术主要包括SDN（Software Defined Network，即软件定义网络）、NFV（Network Function Virtualization，即网络功能虚拟化）和网络切片，从功能角度上讲，NFV将传统硬件功能软件化，SDN将硬件本身进行分离管理。5G核心网通过切片来实现网络功能模块化，从而匹配各应用场景的使用需求。
当前，核心网云化趋势日益明显。2021年多家运营商和电信设备商和云服务商合作，探索5G核心网云化。5G核心网云化有利于5G生态的扩展和网络应用的多样化，加速5G应用创新和运营服务交付，更敏捷、更弹性地满足新时代多样化应用需求。
根据市场研究公司Dell'Oro Group数据，2021年全球5G核心网市场规模为12.87亿美元，消费者对视频浏览上传的需求以及云服务业务的推广是促进5G核心网发展的主要驱动力。预计2022年这一规模将达20.58亿美元，增幅59.9%，到2028年，将进一步大幅增至89.27亿美元，2022-2026年CAGR预计将达到27.71%。截至2021年7月，5G核心网前5大核心厂商按规模大小依次为华为、爱立信、诺基亚、中兴、Mavenir，相关厂商在全球市场份额总和超过88%，业务主要集中在欧洲和中国；产品应用最广泛的领域为智慧交通，份额超过28%。
SDN主要指将传统网络重新定义设计，通过软件进行硬件的集中式管理。SDN主要将数据转发与网络控制进行分离，将网络管理权利由控制层面负责，通过控制层面的软件平台对底层的硬件进行控制与编程，实现网络资源根据业务进行灵活调配。SDN的核心技术主要表现在网络能力开放化（网络可编程，网络功能服务化发展）和控制逻辑集中化（数据转发与控制分离，网络控制集中化管理）。
SDN市场广阔。根据研究机构观研天下的统计数据，2022年中国SDN市场规模将达到49亿元，同比增长37.9%；预计2025年将达到122.4亿元，2022-2025年CAGR高达35.7%。
2018-2025年中国SDN市场规模（亿元）
来源：观研天下，挚物产业研究院整理
作为一种新的网络技术与架构，SDN正成为通信行业改变现有僵化的网络体系架构、适应产业发展的关键技术之一。SDN的分层解耦，接口标准化以及接口开放，打开了原本封闭的通信设备市场，为更多厂商进入网络设备领域创造了条件。SDN促进了IT技术与CT技术的融合，拉近了业务与网络应用的关系，在激发业务创新的同时，建立了更加丰富的产业生态。同时，SDN分层解耦还打破了原有设备供应商与系统集成商的垄断，使网络运营商有更高的自由度与器件供应商合作研发，与设备供应商达成更深层次的战略合作。SDN软件定义网络，促进了通信行业新一轮的产业变革，也持续推动电信运营商的软件化转型。
NFV主要指将网络节点实体设备软件化，通过通用的X86服务器和网络虚拟化技术将传统网络硬件设备软件化处理，替代传统网络节点价格较高的通信设备（路由器、负载均衡器、防火墙），并将其虚拟化。NFV支持业务随需部署，使5G网络可以按照客户的需求进行自适应的定制，根据不同网络状态进行自适应的调整。
2022年，全球NFV市场规模预计将达到386亿美元，自2018年以来，CAGR保持在25%。基于传统网络，NFV结合SDN与AI技术，将促进业务与技术的深度融合，通过软件定义进一步释放网络的潜在价值，构建一个更加敏捷、人性化、业务导向的IT新生态。目前，NFV技术已率先在互联网、金融、政府、高校、园区、城域网、广域网等领域落地应用。
2017-2023年全球NFV市场规模（亿美元）
来源：未来智库，挚物产业研究院整理
网络切片
网络切片技术是5G区别于4G的关键技术之一，通过切片技术，将整个网络变成多个专网，为业务提供可编排、可隔离的网络，在提高网速、承载更多应用与海量连接的同时，也大大降低了运营商不同业务类型的建网成本。此外，切片技术提供可高度定制化的网络功能，通过切片ID标识，为不同用户提供相应的切片权限。
切片技术目前主要应用于医疗保健、政务应用、物流、能源、制造和多媒体等多个领域，如厦门远海码头5G智慧港口业务的成功上线多依赖于切片技术，智能搬运机器人AGV、智能理货等5G应用时延保持在8ms左右，测试业务无丢包，时延较传统方案降低96％。预计切片技术还将广泛应用于车联网等其他新兴领域。
我国现阶段拥有网络切片核心技术与建设能力的企业主要分为3个梯队，第一梯队为华为，第二梯队公司包括紫光股份、光环新网、亚信科技，第三梯队公司有网宿科技等，尚处于缓慢发展阶段。