近日，美国联邦通信委员会（FCC）提交的一份报告涉及美国中小运营商替换中国供应商华为中兴设备的进展，报告显示，该计划面临重大资金短缺问题，导致替换工作受阻，仅有2%的运营商完成替换，大部分运营商尚未开始替换，或者替换进展非常缓慢。

由于担心中国供应商华为中兴等厂商的威胁，美国国会曾授权实施美国运营商设备更换计划，并对这一计划拨付资金报销，由于大量规模较小的地区性运营商多年前就在其网络中安装了华为中兴设备，因此中小运营商是这一计划的主力。2022年7月，FCC收到49.8亿美元的有效报销申请，但美国国会为这一工作仅拨款19亿美元，导致了30亿美元以上的资金缺口。

从这一计划的进展来看，中小运营商本身具备的特点是导致计划受阻的原因之一，美国中小运营商是一个什么样的群体？它们具有什么特点？笔者将在本次推文中对美国中小运营商群体进行初步的汇总总结。

大量中小运营商存在，补充大型运营商服务缺口

在我国，不论是在城市，还是在农村，移动通信基础设施建设都是主要由中国电信、中国移动和中国联通三家基础电信运营商提供，随着5G的商用，中国广电获得基础电信运营牌照，也开始进行电信基础设施的部署，但总体也只有4家运营商提供移动通信基础设施。

美国运营商替换中国设备商的计划进展缓慢，与美国整体运营商市场结构有一定的关系。目前，美国拥有包括Verizon、AT&T和T-Mobile在内的3家运营商巨头，部署移动基础设施，提供全国性服务，另外也有如US Cellular、Dish Network等中大型规模的运营商提供全国大部分地区的移动通信服务。除此之外，美国各地存在超过50家中小型地方运营商，拥有自己的移动通信基础设施，提供区域性移动通信服务，其中大量运营商是农村地区运营商。另外，美国国内还有大量的虚拟运营商，一起构成了移动通信的竞争性市场。

由于农村地区投资回报率低，美国大型运营商对于农村地区投资不足，但拥有5000多万人口的农村地区是全美食品、能源的主要来源地，因此对于农村地区的无线通信服务也至关重要。大量区域性中小运营商的存在，是为这5000万人口服务的重要主体。根据美国无线通信和互联网协会（CTIA）的统计，从2010年美国开始部署4G网络时，就比较重视在农村提供服务。截至2016年底，99%的美国农村人口都接入了4G服务，96%的农村道路实现了覆盖，有94家无线运营商为美国农村服务，补充了大型运营商服务的缺口。近年来，美国大型运营商加速收购一些中小运营商，以增加农村地区服务范围，如Verizon在2020年就收购了4家区域性中小运营商。

随着5G的商用加速，为农村地区提供5G服务也提上议事日程。早在2019年，FCC就宣布将设立一项5G基金，为运营商在美国农村地区部署5G网络服务提供90亿美元的通用服务基金支持。FCC的目标是在人口稀少、难以到达的地区或地势崎岖的地区提供网络覆盖，同时，FCC将专门从该基金中拨出至少10亿美元用于精准农业需求的部署。

然而，这可能只是一个美好的愿景，实施过程中困难重重。此前，FCC对农村地区的4G进行调研，发现运营商提交的4G网络覆盖数据不可靠，可能夸大了其实际覆盖范围，在许多情况下并未反映实际情况。因此，FCC取消了此前的45亿美元农村4G LTE补贴基金，转而设立5G基金。当然，这一愿景实现困难重重，目前设备替换受阻就是其中一个现实的问题。

也有人疑问，这些中小运营商尤其是农村地区运营商只有数万用户，但这些用户并不会固定在当地，他们在离开本地时，这些中小运营商如何提供服务？中小运营商和大型运营商通过“异网漫游”的形式实现用户的连续性服务。例如，Verizon在2010年启动了“美国农村LTE”计划，将其700MHz频率租赁给农村地区运营商，并与农村运营商开展LTE的异网漫游，到2015年，有21家农村地区中小运营商参与这一计划，覆盖了15个州270万人。

另外，物联网业务是中小运营商的一个创新型业务。多家农村运营商为当地农业经营提供无线连接服务，并配备传感器和物联网平台，实现智慧农业作业。

中小运营商呈现出两大明显特征

笔者根据美国无线通信和互联网协会（CTIA）和美国竞争运营商协会（CCA）等组织中拥有基础设施的运营商资料，初步汇总了除大型运营商之外的中小运营商列表。由于大部分中小运营商没有披露运营数据，因此其用户数据仅根据公开资料整理。相应情况如下表：

从以上运营商的汇总中，我们可以看出美国中小运营商的2个明显特点：

一是规模较小。从已经公开的数据来看，这些中小运营商群体拥有的客户数量非常少，只有C Spire一家用户数量超过100万，大部分用户都在10万以下，甚至只有1万的用户。电信运营商作为重资产的主体，用户数量少，其规模效应就无法发挥出来。与用户规模相对应的是，其基础设施规模也较小，以Carolina West Wireless为例，这家厂商成立于1991年，仅拥有300个基站，覆盖卡罗莱纳州一些农村地区，服务用户数量不足9万。美国成立了专门的农村无线运营商协会（Rural Wireless Association，RWA），该协会会员就是那些用户数量少于10万的运营商。

二是面临着严峻的网络升级压力。从以上表格中可以看出，大部分运营商的语音业务对3G技术尤其是CDMA2000技术依赖较大。在数据技术方面，大部分中小运营商已升级至使用4G LTE，但因为历史原因和技术能力有限，中小运营商很多还是通过3G技术承载语音业务，在当前美国大型运营商关闭3G网络的情况下，这些中小运营商的用户的语音漫游无法实现，将大大影响其用户体验，因此需要尽快淘汰3G设备，升级至VoLTE。但是，在美国政府要求拆除中国设备商设备的背景下，这无疑给这些厂商增加了巨额成本。早在2018年底，美国农村无线运营商协会在提交的一份报告中显示，其四分之一的成员在使用华为和中兴等中国供应商的设备。

总体来看，美国当前形成的大型运营商+地区中小型运营商+虚拟运营商的市场结构，保障了全国各地区、各行业无线通信的需求。